Op zoek naar een bestemming die nog niet is overspoeld door toeristen? Dan zit je in Noord-Macedonië helemaal goed. Op 2,5 uur vliegen van Amsterdam ligt dit bergachtige land verstopt op de Balkan, ingeklemd tussen Albanië, Griekenland, Bulgarije en Kosovo. Tot 2019 heette het gewoon Macedonië, maar na jarenlang gesteggel met buurland Griekenland kwam er een ‘Noord’ voor te staan. Het land is verrassend goedkoop en barst van de afwisseling. Je hebt het diepblauwe Meer van Ohrid (een van de oudste meren van Europa), drie nationale parken vol wolven en lynxen, eeuwenoude kloosters op rotsige kliffen en een hoofdstad vol gigantische standbeelden. Daartussen vind je Romeinse ruïnes, een moskee die met 30.000 eieren is beschilderd en stenen pilaren waar een hele legende omheen hangt. Wij zetten de twaalf mooiste bezienswaardigheden van Noord-Macedonië voor je op een rij!
Welk hotspots mag jij niet missen? Onze tips:
- Voor de mooiste foto’s: Het Klooster van Sveti Naum met zijn rode dakpannen boven het blauwe meer is een plaatje, zeker vanaf het water. Ook de beschilderde Moskee van Tetovo met al die kleuren en bloemmotieven levert bijzondere foto’s op. En vergeet het half verzonken kerkje in Nationaal Park Mavrovo niet, dat midden in het meer staat. De stenen poppen van Kuklica maken het rijtje compleet.
- Voor de actieve avonturier: In de Matka-kloof huur je een kajak en peddel je langs rotswanden van 100 meter hoog. Nationaal Park Pelister heeft wandelroutes voor elk niveau, van een ommetje tot de klim naar 2600 meter. In Mavrovo kun je mountainbiken, paardrijden en ’s winters skiën. En aan het Meer van Ohrid ga je het water op om te snorkelen, te varen of te vissen.
- Met kinderen: Bij Bay of Bones lopen kinderen over loopbruggen door een nagebouwd prehistorisch dorp, en de oudere kids kunnen er zelfs duiken. Bij het Klooster van Sveti Naum struinen pauwen over het terrein. En aan het Meer van Ohrid liggen genoeg stranden om lekker te zwemmen en te spetteren.
- Voor cultuur- en geschiedenisliefhebbers: In de oude stad Ohrid wandel je langs eeuwenoude kerkjes en een Grieks amfitheater uit 200 voor Christus. In Bitola bezoek je de Romeinse ruïnes van Heraclea Lyncestis, gesticht door de vader van Alexander de Grote. En in Skopje duik je in de Old Bazaar en de geschiedenis van het land.
Het Meer van Ohrid
In het zuidwesten van het land, op de grens met Albanië, ligt het Meer van Ohrid. Dit is met afstand de grootste trekpleister van Noord-Macedonië, en dat is logisch ook. Het meer is ruim 4 miljoen jaar oud (een van de oudste van Europa), zo’n 349 km² groot en op zijn diepste punt 296 meter diep. Daarmee is het meteen het diepste meer van de Balkan. Het water is kraakhelder en zo schoon dat er vissen leven die je nergens anders ter wereld vindt, zoals de beroemde Ohrid-forel. Sinds 1979 staat het meer op de UNESCO-werelderfgoedlijst. Je kunt er zwemmen, snorkelen, kajakken en vissen, of een boottocht maken naar de kloosters en stranden langs de oever. In de zomer tikt de temperatuur al snel de 26 graden aan. Tip: bekijk direct de mooiste hotels aan dit Macedonische meer.
De oude stad Ohrid
Aan de oever van het meer ligt het stadje Ohrid zelf, ook op de UNESCO-lijst en een van de oudste nederzettingen van Europa. De eerste bewoners streken hier al rond 400 voor Christus neer. Ohrid staat bekend als de stad met de 365 kerken – voor elke dag één – al staan die er allang niet meer allemaal. Wat je wél vindt: klassieke orthodoxe kerkjes met beschilderde fresco’s, smalle keienstraatjes met overhangende balkons vol bloemen en boetiekjes en restaurantjes waar je de lokale keuken proeft. Beklim het Fort van Samuel net buiten het centrum voor een weids uitzicht over de daken en het meer. En vergeet het antieke amfitheater niet, een Grieks theater uit zo’n 200 voor Christus waar nog steeds concerten worden gehouden.
Klooster van Sveti Naum
Zo’n 30 kilometer ten zuiden van Ohrid, vlak bij de Albanese grens, staat het Klooster van Sveti Naum op een rotsachtige klif boven het meer. Dit orthodoxe klooster werd rond 905 gesticht door de heilige Naum, die hier ook begraven ligt. Vanaf het water zie je al de rode dakpannen en de karakteristieke koepeltjes tussen het groen liggen. Eenmaal aan wal struinen er pauwen rond over het terrein. Binnen hangen oude fresco’s, maar foto’s maken mag daar niet. Een bekende legende: leg je oor tegen de stenen grafkist van Naum en je hoort zijn hart nog kloppen. De makkelijkste manier om er te komen is met een boottocht vanuit de haven van Ohrid – je vaart er in zo’n anderhalf uur naartoe.
Bay of Bones
Aan de zuidkant van het Meer van Ohrid drijft Bay of Bones, een openluchtmuseum boven op het water. Het is een nagebouwd prehistorisch paaldorp dat laat zien hoe mensen hier tussen 1200 en 700 voor Christus leefden. Bij archeologisch onderzoek vonden duikers zo’n zesduizend houten palen op de bodem van het meer, plus aardewerk en dierlijke botten – vandaar de naam. Het gereconstrueerde dorp telt 24 replica’s van hutten die via een loopbrug met het vasteland verbonden zijn. Je wandelt zo door het verleden en in het museumpje liggen de echte opgegraven voorwerpen. Het leukste: je kunt hier duiken. Tijdens een begeleide duik zwem je tussen de houten palen door en kom je restanten van het oude dorp tegen.
Skopje
De hoofdstad Skopje is een buitenbeentje. Na een zware aardbeving in 1963, die zo’n 80 procent van de stad verwoestte, kreeg Skopje rond 2014 een complete make-over. Het resultaat is op zijn zachtst gezegd opvallend: overal staan reusachtige standbeelden, monumenten en fonteinen die ’s avonds in felle kleuren worden uitgelicht. Op het centrale plein torent een 24 meter hoog beeld van een strijder te paard, dat verdacht veel op Alexander de Grote lijkt. Over de stenen Dušanbrug steek je de Vardar-rivier over naar de Old Bazaar, de grootste bazaar van de Balkan. Hier hangt een oosterse sfeer met theehuizen, goudsmeden en oude badhuizen. Boven de stad ligt nog het Fort Kale uit de 6e eeuw. Voor het mooiste uitzicht neem je de kabelbaan naar de Vodno-berg met zijn Millennium-kruis.
De Matka-kloof
Op nog geen 20 minuten rijden ten westen van Skopje wacht een totaal andere wereld: de Matka-kloof. Locals komen hier in het weekend om te ontsnappen aan de stad, en als de temperaturen in Skopje in de zomer richting de 40 graden kruipen, snap je waarom. De kloof is door de Treska-rivier uitgesleten en wordt omzoomd door witte rotswanden tot wel 100 meter hoog. Je kunt langs de kliffen wandelen naar oude kerkjes zoals de 14e-eeuwse St. Andrea, maar het mooist is het vanaf het water. Huur een kajak en peddel langs de rotsformaties, vergezeld door meer dan zeventig soorten vlinders. Alleen per boot bereikbaar is de Vrelo-grot, waarvan niemand ooit de bodem heeft gevonden – volgens sommigen de diepste onderwatergrot van Europa.
Nationaal Park Pelister
Vlak bij het stadje Bitola, in het zuiden van het land, ligt Nationaal Park Pelister. Het is met 1948 het oudste nationale park van Noord-Macedonië en maakt deel uit van het Baba-bergmassief. De hoogste top, Mount Pelister, reikt tot 2601 meter. Wat dit park bijzonder maakt, zijn de Molika-dennen: bomen die vaak meer dan 200 jaar oud zijn en het hele jaar door groen blijven. Hoog in de bergen liggen twee gletsjermeertjes die de locals ‘Pelister’s Eyes’ noemen, de Ogen van Pelister. Er lopen wandelroutes voor elk niveau, van een rustig ommetje tot de klim naar de top op 2600 meter. Neem je verrekijker mee, want met een beetje geluk spot je hier een vos, wolf of zelfs een lynx. In de winter kun je er skiën.
Nationaal Park Mavrovo
In het noordwesten van het land ligt Mavrovo, het grootste nationale park van Noord-Macedonië, opgericht in 1949. Het landschap is een afwisseling van bergtoppen, kloven, dennenbossen en watervallen. Precies op de grens met Albanië staat Mount Korab, met 2764 meter de hoogste berg van beide landen. Ook vind je hier de hoogste waterval van de Balkan, waar het water zo’n 120 meter naar beneden klettert. Het pronkstuk is het grote kunstmatige meer in het hart van het park: daar staat een half verzonken kerkje, de St. Nikolai, midden in het water. Bij laag water kun je er soms naar binnen lopen. Verder kun je hier wandelen, mountainbiken, paardrijden en kajakken, en in de winter skiën en snowboarden op enkele van de beste pistes van het land.
Bitola en Heraclea Lyncestis
Bitola, vlak bij de Griekse grens, was ooit de hoofdstad en is na Skopje de grootste stad van het land. De stad lag vroeger op een belangrijke handelsroute, waardoor zowel de Grieken als de Romeinen zich hier vestigden. Door de Ottomaanse periode hangt er nog steeds een Turks sfeertje, maar door de neoklassieke gebouwen en oude consulaten uit de 18e en 19e eeuw geldt Bitola tegelijk als een van de meest Europese steden van Noord-Macedonië. Het centrum heeft sfeervolle straatjes, gezellige cafépleinen en een overdekte markthal. Net buiten de stad liggen de ruïnes van Heraclea Lyncestis, in de 4e eeuw voor Christus gesticht door Philippus II, de vader van Alexander de Grote. Je vindt er kleurrijke mozaïeken en een goed bewaard gebleven amfitheater dat ’s zomers nog als openluchttheater wordt gebruikt.
De Moskee van Tetovo
In het noordwesten, in de stad Tetovo, staat een van de meest bijzondere gebouwen van het land: de beschilderde moskee, officieel de Šarena Džamija. Hij werd oorspronkelijk gebouwd in 1438, in de 17e eeuw met de grond gelijkgemaakt en in de 19e eeuw weer helemaal herbouwd. Je mond valt open zodra je hem ziet: elke centimeter van de gevels, muren en plafonds is beschilderd met heldere kleuren, flamboyante bloemen en ingewikkelde geometrische patronen. Voor het maken van de verf en het glazuur werden naar verluidt meer dan 30.000 eieren gebruikt. Het is een mooi voorbeeld van Ottomaanse barokke architectuur en de naam Šarena Džamija betekent letterlijk ‘de versierde moskee’. Vanaf Skopje rijd je er in zo’n 40 minuten naartoe.
Kuklica
Op zo’n tien kilometer van het dorpje Kratovo, in het noordoosten, ligt de stenen stad Kuklica. Hier staan 15 grote en 120 kleinere stenen pilaren tot wel 10 meter boven de grond uit. Wetenschappers weten dat de pilaren in miljoenen jaren door erosie zijn gevormd, maar de lokale legende vertelt iets heel anders. Volgens het verhaal kon een man niet kiezen tussen twee vrouwen en plande hij stiekem om op dezelfde dag met allebei te trouwen. Toen de tweede bruid achter de waarheid kwam en de geheime bruiloft zag, sprak ze een vloek uit over het hele gezelschap. Iedereen veranderde ter plekke in steen. De pilaren worden vaak vergeleken met die van Cappadocië in Turkije en trekken steeds meer avontuurlijke bezoekers.
Wijngebied Tikveš
Noord-Macedonië is misschien niet het eerste land waar je aan denkt bij wijn, maar dat is onterecht. In het midden van het land ligt Tikveš, het grootste en belangrijkste wijngebied van de Balkan. Op deze glooiende heuvels wordt al sinds de 4e eeuw voor Christus wijn gemaakt. De vruchtbare grond, het mediterrane klimaat en de schaarse regen zijn ideaal voor druiven, en bergen aan drie kanten houden de koude noordenwind tegen. Toevallig of niet: Tikveš ligt op dezelfde breedtegraad als Toscane en Bordeaux. Je proeft hier inheemse druivenrassen zoals vranec en smederevka, naast bekende soorten als merlot en cabernet sauvignon. Het bekendste wijnhuis heet ook Tikveš en maakt al sinds 1885 wijn. Tijdens een rondleiding loop je door de wijnkelders en zie je het hele proces van dichtbij.
Bekijk andere blogs over deze regio
FAQ: veelgestelde vragen
Het klooster ligt zo’n 30 kilometer ten zuiden van Ohrid. De leukste manier is een boottocht vanuit de haven van Ohrid, daar vaar je in ongeveer anderhalf uur naartoe. Heb je een auto, dan rijd je er langs de oever ook makkelijk heen.
Voor een rondreis is een auto eigenlijk onmisbaar, want zo bereik je de nationale parken en kleinere plekken op je eigen tempo. De wegen zijn over het algemeen goed. In steden als Skopje en Ohrid zijn taxi’s verrassend goedkoop voor korte ritjes, en voor langere afstanden rijden er bussen tussen de grote plaatsen.
Voor zon en zwemmen in het Meer van Ohrid zit je goed van juni tot en met september, met temperaturen tussen de 25 en 35 graden. Juli en augustus zijn wel het drukst bij de populaire plekken. Wil je de drukte vermijden, ga dan in de lente of herfst: dan is het rond de 15 tot 25 graden en laat de natuur zich op haar mooist zien.
Dat hangt af van wat je zoekt. Mavrovo is het grootst en heeft dat fotogenieke verzonken kerkje, de hoogste berg (Korab, 2764 meter) en ’s winters skipistes. Pelister is het oudste park en bekend om de 200 jaar oude Molika-dennen en de twee gletsjermeertjes die ‘Pelister’s Eyes’ heten. Ben je vooral uit op wandelen en uitzicht, dan is Pelister een aanrader; wil je afwisseling en wat meer activiteiten, kies dan Mavrovo.
De Ohrid-forel uit het meer is de bekendste vis van het land en komt nergens anders ter wereld voor. Daarnaast is het land een verrassing voor wijnliefhebbers: in het wijngebied Tikveš proef je inheemse druivenrassen als vranec en smederevka. En laat je in de bazaar van Skopje verleiden tot een shotje Rakija, de lokale sterke drank.
