Isla Saona; je hebt die foto’s vast wel eens gezien. Super wit zand, blauw zeewater, metershoge palmbomen zo ver het oog reikt. En geloof het of niet: in het echt is het nóg mooier dan op de foto. Saona Island is een klein eiland voor de zuidkust van de Dominicaanse Republiek, officieel onderdeel van het Parque Nacional del Este. Er wonen nog geen 500 mensen, er zijn geen grote hotels of resorts, en het is alleen per boot te bereiken. De meeste bezoekers maken er een dagtrip van vanuit Bayahibe of Punta Cana en zijn na een volle dag weer terug bij hun resort. Wat kun je allemaal doen op zo’n dagtrip? Best veel, blijkt. Van zwemmen tussen zeesterren op een zandbank midden in de Caribische Zee tot een wandeling door een kleurrijk vissersdorpje, snorkelen boven koraalriffen en een feestelijke terugrit per catamaran. In deze gids zetten we de leukste dingen op een rij.
Dit zijn de leukste uitjes voor jou:
- Voor strandgangers die willen ontspannen → Ga vroeg mee op de speedboot zodat je Canto de la Playa nog rustig hebt voor jezelf. Pak een ligbedje in de schaduw van de palmbomen, zwem een rondje en bestel daarna een verse kokosnoot of Coco Loco op het strand.
- Voor actieve types → Boek een tour met een snorkelstop bij Catuano voor koraalriffen en tropische vissen. Vraag bij boeking of duiken bij de scheepswrakken mogelijk is. De speedboot is sowieso een betere keuze dan de catamaran als je de afgelegen plekken wil zien.
- Voor gezinnen met kinderen → Het natural pool is ideaal met kids: heupdiep water, geen golven en reusachtige zeesterren op de bodem. Snorkelen bij Catuano is ook goed voor beginners en kinderen. In Mano Juan spelen lokale kinderen gewoon op straat – altijd leuk contact.
- Voor cultuurzoekers → Doe Mano Juan rustig aan met een gids die vertelt over de Taíno-geschiedenis en Columbus. Vraag ook naar de mangroven onderweg – sommige tours stoppen daar speciaal voor een korte uitleg. Kleine groepstours geven hiervoor doorgaans meer ruimte dan grote catamarantours.
- Kies je boot: speedboot of catamaran
- Zwemmen in het natural pool – zeesterren op armlengte
- Relaxen op Canto de la Playa
- Snorkelen bij Catuano
- Wandelen door het dorpje Mano Juan
- Lunchbuffet op het strand (kreeftmenu)
- Vogels spotten in de mangroven en natuur
- Verse kokosnoot – of toch een Coco Loco
- Feestelijke terugvaart per catamaran
Bekijk populaire hotels in de deze regio
Kies je boot: speedboot of catamaran
Voordat je op Saona voet aan land zet, maak je al een keuze die je hele dag bepaalt. Vanuit Bayahibe rij je in zo’n 30 minuten met een speedboot over de Caribische Zee – snel, een beetje nat aan stuurboord, en je kunt hiermee de rustigere, afgelegen stranden bereiken die catamarans niet aandoen. Vertrek je vroeg (denk aan 6:30-9:00 uur), dan ben je als eerste op het strand. Hoe later de dag, hoe meer boten er aanmeren – op piekmomenten komen er zo’n 2.000 toeristen per dag. Wil je het rustiger? Boek een kleine groepstour met maximaal 10-12 personen. Veel tours combineren beide: speedboot heenreis, catamaran terug.
Zwemmen in het natural pool – zeesterren op armlengte
Halverwege de boottocht stopt elke tour bij het natural pool, ook wel Blue Lagoon of Laguna Azul genoemd. Het is een gigantische zandbank midden in de zee waar het water niet hoger komt dan je navel. Je stapt de boot uit en wandelt letterlijk honderden meters over de zandbodem de Caribische Zee in – rum cola’s verschijnen ook vroeg in de ochtend en neem dat maar niet al te serieus. Op de bodem liggen reusachtige zeesterren in alle kleuren: oranje, paars, rood. Je hebt hier zo’n 40 tot 60 minuten de tijd. Sommige tours zetten een professionele fotograaf op de boot als je die iconische foto wilt – anders nemen je reisgenoten het wel over.
Relaxen op Canto de la Playa
El Canto de la Playa wordt door velen aangeduid als het mooiste strand van Saona en eerlijk is eerlijk: dat is niet overdreven. Spierwit zand, helder turquoiseblauw water en hoge kokospalmen direct aan het water. Niet elke touroperator doet dit strand aan – boten die vroeg vertrekken met een speedboot komen hier vaak als eerste aan en hebben het dan vrijwel voor zichzelf. Catamarantours gaan doorgaans naar drukker bezochte stranden verderop. Vraag dit dus goed na bij je boeking. Op het strand zijn ligbedjes beschikbaar en het water is ondiep genoeg om rustig te zwemmen zonder golven. Een van die plekken waar je gewoon even niks hoeft.
Snorkelen bij Catuano
Catuano is een klein plaatsje aan de rand van het eiland waar sommige speedboottours aanleggen voor een snorkelsessie. Vanaf de steiger spring je het water in en je bent direct boven een levendig koraalrif met tropische vissen en zeeanemonen. Bijzonder om te zien: de egelvis, ook wel kogelvis, die in de ondiepe gedeelten rondzwemt en bij gevaar kan opblazen tot dubbel zijn formaat. Op de zandbodem kun je pijlstaartroggen spotten. Voor beginners is het water hier rustig genoeg. Check van tevoren of snorkeluitrusting is inbegrepen bij je tour. Wil je verder de diepte in? Het koraalrif rond Saona behoort tot de mooiste van de Dominicaanse Republiek en er liggen zelfs scheepswrakken – duiken kan hier, al promoten weinig touroperators dat actief.
Wandelen door het dorpje Mano Juan
Mano Juan is het grootste dorp op Saona Island, met zo’n 300 tot 500 inwoners die leven van visserij en toerisme. De kleurrijke houten huisjes langs de kustlijn zijn prachtig – lichtblauw, geel, roze – en het loopt er een beetje zoals je het je voorstelt bij een Caribisch westernstadje. In het dorpje vind je een kleine kerk, een schooltje en zelfs een discotheek. De eerste stroom arriveerde er pas in 2014. Kinderen spelen op straat en spreken je makkelijk aan. Een gids vertelt je over de geschiedenis van het eiland: Christopher Columbus zette hier in 1494 voet aan land en noemde het eiland naar zijn Italiaanse vriend Michele da Cuneo uit Savona. De Taíno-bevolking was er al veel langer en noemde het eiland “Adamanay”.
Lunchbuffet op het strand (kreeftmenu)
Vrijwel alle tours bevatten een lunchbuffet op het eiland, meestal rond 13:00 uur geserveerd in een strandpaviljoen. Het buffet is redelijk uitgebreid: kip, varkensvlees, rijst met bonen, verse salade, pasta, fruit en brood. Rum, bier en frisdrank zijn bij de meeste tours inbegrepen. Verwacht geen klein, intiem restaurantje – het is een goed geoliede touristenmachine met aparte plekken per groep, maar het werkt vlekkeloos en het eten is gewoon prima na een ochtend in de zon. Wil je luxer? Sommige tours bieden een kreeftenmenu als upgrade, inclusief wijn. In Mano Juan zijn ook restaurants aan het water waar je à la carte kunt lunchen met lokale vis en kreeft in een authentiekere setting.
Vogels spotten in de mangroven en natuur
Sommige tours stoppen onderweg bij de mangroven, waar bomen direct uit het zeewater groeien – een surrealistisch gezicht. Op het eiland zelf is ook een palmengrove vol kokospalmen en loopt een junglepad richting de lagune Los Flamencos. Vogelaars zijn hier blij: in de kustmangroven leeft de bedreigde witgekruinde duif, en wie geluk heeft spot de roodbilbooby met zijn opvallend rode poten en blauwe snavel. De palmchat, het nationale vogel van de Dominicaanse Republiek, zit vrijwel zeker ergens in de palmbomen boven je hoofd – hoor je een hard vogelgeluid, dan is dat hem. Op het eiland hoor je ook kraaien, soms zo hard dat je ze aanvankelijk aanziet voor apen.
Verse kokosnoot – of toch een Coco Loco
Klinkt als een toeristische cliché, maar op Saona is een verse kokosnoot serieus een upgrade ten opzichte van overal elders. Op het strand en langs de wandelpaden worden ze aangeboden: je drinkt ze met een rietje direct uit de vrucht. Wil je het Dominicaans doen? Vraag dan een Coco Loco: verse kokosnoot met rum. Simpel, zonnig en precies goed na een ochtend zwemmen. Langs het strand in Mano Juan kun je ook souvenirs kopen bij kleine kraamtjes: sieraden, schilderijtjes en handwerk van lokale makers. Er is op sommige stranden ook een massageplek als je je rug wilt laten verwennen in de schaduw van een palmboom – dat is Saona.
Feestelijke terugvaart per catamaran
De terugrit per catamaran is voor veel mensen het vrolijke hoogtepunt van de dag. Twee groepen worden aan boord samengevoegd, Dominicaanse muziek schalt door de speakers en twee dansers zorgen voor entertainment. De open bar staat open – rum, bier, frisdrank. De sfeer is opperbest en de tocht terug naar Bayahibe duurt anderhalf tot twee uur, veel relaxter dan de speedboot en met nauwelijks last van de deining. Onderweg zie je de kustlijn van Bayahibe verschijnen en soms kleurt de lucht al oranje richting het einde van de middag. Eenmaal in de haven wacht een bus die je terugbrengt naar je hotel. Reken op een totale daglengte van 8 tot 11 uur, afhankelijk van je vertrekpunt en hotel.
Bekijk andere blogs over deze regio
FAQ: veelgestelde vragen
Dat hangt af van wat je wil. Speedboot is sneller (30 minuten vanuit Bayahibe), je kunt er afgelegen stranden mee bereiken en vroeg op het eiland zijn. De catamaran is rustiger op zee, feestelijker en makkelijker als je last hebt van golven. Veel tours combineren beide: speedboot heenreis, catamaran terug. Dat is eigenlijk de beste optie.
Best druk, eerlijk is eerlijk. Op piekmomenten komen er zo’n 2.000 toeristen per dag. Voor 11:00 uur valt het mee, daarna meren de grote catamarans aan en wordt het voller op de populaire stranden. Vertrek je vroeg (tussen 6:30 en 9:00 uur) met een speedboot, dan heb je de rustigste ochtend. Kleine groepstours van 10-12 personen geven sowieso veel meer ruimte dan de massa-excursies.
Een standaard groepstour vanuit Punta Cana of Bayahibe inclusief ophaalservice, lunch en open bar kost zo’n $50 tot $80 per persoon. VIP-tours of luxe kleine groepsreizen met kreeftenmenu zitten al snel op $120 tot $150. Zelfstandig gaan kan ook: een gedeelde boot vanuit Bayahibe kost zo’n $30 per persoon retour plus $5 parkentree voor het nationaal park. Dat vraagt wel wat meer voorbereiding en basiskennis Spaans.
Ja, dat kan – maar reken niet op comfort. In Mano Juan zijn twee kleine hotels, waarvan het goedkoopste rond de $34 per persoon per nacht zit. Er is pas stroom sinds 2014, de douche loopt op koud zout zeewater en vers water is schaars. Wil je het eiland echt rustig meemaken na de dagtoeristen weg zijn? Dan is overnachten zeker een bijzondere ervaring. Voor de meeste mensen is een dagtrip meer dan genoeg.
Ja, zeker. Het natural pool (de zandbank halverwege de boottocht) is perfect voor kleine kinderen: het water komt niet hoger dan je navel en er zijn enorme zeesterren te zien op de bodem. Op het eiland zelf is het water bij de meeste stranden ook rustig en ondiep. Houd wel rekening met een lange dag: reken op 8 tot 11 uur totaal, inclusief reistijd. Muggenwerende spray meenemen is slim – waar water is, zijn beestjes.
