Nantes staat waarschijnlijk niet bovenaan je lijstje met steden die je wil bezoeken in Frankrijk. Mensen gaan veel eerder naar Parijs, Bordeaux of Nice. Maar vergis je niet! De hoofdstad van de Pays de la Loire trekt minder toeristische drukte maar heeft meer te bieden dan je denkt. Het centrum is klein en overzichtelijk en goed te voet te doen. Op elke straathoek is er wel iets te zien om even stil te blijven staan. Zo hebben ze hier een een mechanische olifant die door oude scheepswerven loopt, een waterval in een voormalige steengroeve en een Japanse tuin op een kunstmatig eiland.
Nantes is ook de geboorteplaats van Jules Verne – en dat “fantasy-element” voel je door de hele stad. Van de historische binnenstad tot de omgebouwde industriegebieden aan de Loire: Nantes is echt een bijzondere stad die je zeker een keer moet bezoeken. In deze blog zetten we de 11 leukste bezienswaardigheden op een rij!
Welk hotspots van Nantes mag je niet missen?
- Met kinderen: Les Machines de l’île de Nantes, Jardin des Plantes, Jardin Extraordinaire
- Gratis te bezoeken: La Ligne Verte, Jardin des Plantes, Mémorial de l’Abolition de l’Esclavage, Cathédrale Saint-Pierre-et-Saint-Paul (de binnentuin en kasteelwallen van het Château zijn ook gratis)
- Rust en groen: Île de Versailles, Jardin Extraordinaire, Jardin des Plantes
- Kunst en architectuur: Passage Pommeraye, La Ligne Verte, Le Lieu Unique, Les Machines de l’île
Château des Ducs de Bretagne
Het Château des Ducs de Bretagne is het meest iconische bouwwerk van Nantes, en het contrast valt meteen op: van buiten imposante granieten torens met een brede slotgracht, maar binnenin een verfijnd renaissancepaleis. Het kasteel werd in de 13e eeuw gebouwd en grootschalig verbouwd door hertog François II en zijn dochter Anne in de 15e eeuw. Tegenwoordig herbergt het het Musée d’Histoire de Nantes, met meer dan 850 historische voorwerpen over de stad en haar rol in de wereld. De binnentuin en de kasteelwallen zijn gratis toegankelijk, en een wandeling over de muren geeft je een mooi uitzicht over het centrum. ’s Avonds wordt het verlicht, wat het een heel andere sfeer geeft.
Zie ook: Top 10 toffe bungalowparken in Bretagne (Frankrijk)
Les Machines de l’île de Nantes
Op het Île de Nantes, in de oude scheepswerven, vind je de meest verbluffende attractie van de stad. Les Machines de l’île is een kunstproject geïnspireerd op Jules Verne, Leonardo da Vinci en het industriële verleden van de stad. De bekendste creatie is Le Grand Éléphant: een mechanische olifant van 12 meter hoog en 48 ton zwaar, die met tot 50 passagiers op zijn rug over het terrein loopt en water spuit uit zijn slurf. Daarna is er de Carrousel des Mondes Marins, een draaimolen van 25 meter hoog met drie verdiepingen zeeleven – van de zeebodem tot het wateroppervlak. In de Galerie des Machines kun je ook rondrijden op een mechanische spin of mier. Tickets vooraf boeken is een must, zeker in de zomer.
Quartier Bouffay
De wijk Bouffay is het middeleeuwse hart van Nantes en meteen ook de leukste om door te slenteren. Autovrij, met smalle straatjes vol vakwerkhuizen uit de 15e en 16e eeuw, boetiekjes en gezellige terrassen. Het Place du Bouffay was vroeger de plek van publieke executies – nu is het gewoon een plein met terrassen. Let ook op het Maison de l’Apothicaire, een gaaf apothekersgebouw van drie verdiepingen, en op de ruïnes van de Maison des Engins, het oude stadhuis uit de 15e eeuw dat later is afgebroken voor een nieuwe straat. Bouffay grenst direct aan de kathedraal en het kasteel, dus je loopt er sowieso doorheen.
Cathédrale Saint-Pierre-et-Saint-Paul
De kathedraal van Nantes is een bouwproject van epische schaal: begonnen in 1434, pas klaar in 1891 – 457 jaar later. Het gotische gebouw heeft ook een bijzonder record: het schip is twee meter hoger dan dat van de Notre-Dame in Parijs. Binnenin vind je de graftombe van hertog François II, en in de crypte zijn ook Romeinse ruïnes te bekijken. In 2020 richtte een brandstichter zware schade aan het interieur aan, maar herstelwerkzaamheden zijn in gang. De tuin aan de zijkant van de kathedraal, de Jardin de la Psallette, is een rustige plek om even bij te komen. De entree is gratis.
Jardin des Plantes
De Jardin des Plantes is een botanische tuin van zeven hectare vlak bij het centrum – en de entree is gratis. De tuin bestaat al uit de 17e eeuw maar de huidige opzet dateert uit 1823; pas in 1865 werd die voor het publiek geopend. Er groeien meer dan 10.000 plantensoorten, verdeeld over uitgestrekte bloemperken, meerdere kassen en een deel in Engelse landschapsstijl. Verspreid over de grasvelden vind je sculpturen van kunstenaar Claude Ponti, verborgen in de beplanting – bomen en struiken gesnoeid in de vorm van dieren, zoals een slapende beer. In de zomer zijn delen van het park ’s avonds verlicht. Café de l’Orangerie is een fijne stop tussendoor.
Passage Pommeraye
Tussen de Place Royale en het Théâtre Graslin verschuilt zich een van de mooiste overdekte winkelgalerijen van Frankrijk. De Passage Pommeraye werd gebouwd tussen 1840 en 1843 en bestaat uit drie verdiepingen verbonden door een monumentale houten trap, een glazen dak dat daglicht naar beneden laat vallen en marmeren beelden van kunstenaars en wetenschappers op de balkons. De galerij loopt van een hoger niveau naar twee lagere niveaus, wat een bijzonder ruimtelijk effect geeft. Er zitten boetiekjes, luxewinkels en cafés. Rond kerst hangen er duizenden lichtjes en is de passage op zijn mooist. Ook als je niks wil kopen is een bezoek de moeite waard – puur voor de sfeer en architectuur.
Jardin Extraordinaire
De Jardin Extraordinaire is aangelegd in een voormalige steengroeve en heeft daardoor een heel apart karakter. Door het hoogteverschil van de klif en de subtropische beplanting – bananenbomen, boomvarens, vleesetende planten – voelt het park eerder Aziatisch dan Frans. Een metalen trap leidt je van het hoogste punt naar beneden, langs uitkijkpunten met zicht over de Loire. Het meest spectaculaire detail is de waterval van 25 meter die in een vijver vol kikkers klettert. Het park is geïnspireerd op de fantasiewereld van Jules Verne, en vlak bij de ingang staat ook het Jules Verne Museum, zodat je de twee makkelijk kunt combineren. Tram 1 brengt je er direct naartoe. Zie ook: Ontdek het Loiredal: wat is er te zien en te doen in Val de Loire?
Mémorial de l’Abolition de l’Esclavage
Langs de Loire-promenade bij de Quai de la Fosse liggen 1.800 glazen tegels in de grond, elk met de naam van een slavenschip. Nantes was de grootste slavenhaven van Frankrijk: tussen de 15e en de 19e eeuw werden hier meer dan 550.000 mensen verscheept naar de Nieuwe Wereld. Het Mémorial de l’Abolition de l’Esclavage, geopend in 2012, maakt die geschiedenis tastbaar. Onder de promenade is een bezinningsruimte ingericht met abolitionistische teksten en speeches over vrijheid. Het monument is gratis toegankelijk. Je staat er stil bij, beseft dat elke tegel een andere naam draagt – in totaal meer dan 1.800 schepen.
La Ligne Verte
Door het centrum van Nantes loopt een groene lijn, letterlijk op het wegdek geschilderd. De Ligne Verte is een route van tien tot twaalf kilometer die alle grote bezienswaardigheden met elkaar verbindt, van het kasteel en de kathedraal tot verborgen kunstinstallaties die je anders nooit zou tegenkomen. Je start bij het centraal station en volgt gewoon de lijn. In de zomermaanden (juni tot september) is de route extra levendig: het festival Le Voyage à Nantes voegt tijdelijke werken aan het straatbeeld toe naast de 120 permanente installaties die uit eerdere edities zijn bewaard, waaronder de neonringen van Daniel Buren in de Loire. Een gratis kaart haal je bij het toerismekantoor.
Île de Versailles – Japanse tuin
Op drie tramhaltes van het centrum, in de rivier de Erdre, ligt een kunstmatig eilandje van 1,7 hectare dat in de jaren tachtig is omgebouwd tot Japanse tuin. Het eiland bestaat al uit 1831, maar de rotstuinen, de watervalletjes, de traditionele houten poortjes en het theehuis Maison de l’Erdre dateren uit die latere transformatie. Er staat ook een enorme sequoia-boom midden op het eiland. De meeste toeristen kennen het niet, dus je hebt er doorgaans de ruimte voor jezelf. In de zomermaanden kun je vlakbij het eiland ook kayakken op de Erdre, wat de combinatie van een rustige wandeling en iets actiefs tot een fijne ochtend maakt.
Le Lieu Unique – Tour LU
Schuin tegenover het kasteel staat een opvallende blauw-goud gestreepte toren: de Tour LU, onderdeel van de voormalige biscuitfabriek van Lefèvre-Utile – het bedrijf achter de LU-koekjes. Het merk begon in Nantes in 1846 en de toren werd in 1909 toegevoegd als flamboyante reclamestunt. Nu is het hele complex omgebouwd tot Le Lieu Unique: een cultureel centrum met muziekpodium, bar, boekenwinkel en een exotische tuin aan de buitenzijde. Vanuit de toren heb je ook een mooi uitzicht over de stad. Op een warme avond is het terras hier een van de fijnste plekken van Nantes voor een borrel na een lange dag rondlopen.
Bekijk andere blogs over vakantie in Frankrijk
FAQ: veelgestelde vragen
Ja, zeker in de zomermaanden. Le Grand Éléphant en de Carrousel des Mondes Marins zijn de populairste attracties van de stad en in het hoogseizoen zijn de ritten snel uitverkocht. Op de website van Les Machines de l’île boek je tickets per dag en tijdslot. Buiten het zomerseizoen is het rustiger, maar vooraf boeken blijft de slimste keuze.
Nee, dat hoeft zeker niet. De meeste mensen splitsen de route op over twee dagen. Langs de lijn liggen genoeg cafés en terrassen om tussendoor een pauze in te lassen. Een gratis kaart haal je bij het toerismekantoor van Nantes, zodat je ook kunt kiezen welke stukken jou het meest aanspreken en de rest overslaat.
Reken op twee à drie dagen. Eén dag is erg krap: je haalt de grootste highlights, maar weinig meer. Met twee dagen doe je de grote iconen én heb je tijd voor de stillere plekken zoals de Île de Versailles of de Jardin Extraordinaire. Een derde dag geeft je de ruimte voor een uitstapje naar de wijngaarden of het stadje Clisson.
Ja, heel goed zelfs. Het Jules Verne Museum staat er vlak naast, dus die twee passen makkelijk in één ochtend. Tram 1 brengt je er direct naartoe vanuit het centrum. Ben je toch in de buurt, loop dan ook even langs Le Lieu Unique – dat ligt op een kwartier lopen van het kasteel.
Als je Les Machines de l’île, het Château en een paar musea wil combineren, dan kan deze pas snel uit. Zeker met kinderen, als je een ritje op Le Grand Éléphant én de draaimolen wil doen. De pas geeft ook gratis toegang tot het openbaar vervoer in de stad en is beschikbaar in versies van één, twee en drie dagen.
